Έφυγε ο Τζορτζ Χάρντι, ο τελευταίος πιλότος των μαύρων αεροπόρων της Τασκίγκι
Ο Τζορτζ Χάρντι, ο τελευταίος εν ζωή πιλότος καταδιωκτικών του πρώτου «μαύρου σμήνους» των ΗΠΑ, των γνωστών ως «Αεροπόρων Τασκίγκι», απεβίωσε σε ηλικία 100 ετών. Κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, συμμετείχε σε 21 αποστολές πάνω από τη ναζιστική Γερμανία, ξεκινώντας από τα 19 του χρόνια ως πιλότος P-51 Mustang.
Από το πρόχειρο αεροδρόμιο στην Απουλία της νότιας Ιταλίας, ο Χάρντι πετούσε σε αποστολές συνοδείας βαρέων βομβαρδιστικών τύπου Β-17 και Β-24 πάνω από την Αδριατική και τις γιουγκοσλαβικές ακτές. Εκπροσωπώντας το 332ο Αφροαμερικανικό Σμήνος Δίωξης, τα θρυλικά «κόκκινα ουράνια» Mustang, συμμετείχε στην πιο αιματηρή φάση των πολεμικών επιχειρήσεων ενάντια στο Γ’ Ράιχ.
Σε επίσημη ανακοίνωση, εκπρόσωπος του ιδρύματος «Αεροπόροι Τασκίγκι» τόνισε: «Μας αφήνει παρακαταθήκη το θάρρος του, την ανθεκτικότητά του, την τρομερή δεξιότητά του και επιμονή του ενάντια στον ρατσισμό, τις προκαταλήψεις και άλλα δεινά. Είμαστε για πάντα ευγνώμονες για τη θυσία του και θα κρατήσουμε άσβεστη τη μνήμη του».
Η εκπαίδευση των Αφροαμερικανών πιλότων ξεκίνησε στην Τασκίγκι της Αλαμπάμα, που αποτέλεσε κέντρο εκπαίδευσης λόγω των ευνοϊκών καιρικών συνθηκών και της υπάρχουσας υποδομής. Ο Χάρντι εισήλθε στη σχολή το 1943 και αποφοίτησε το 1944 ως ανθυπολοχαγός πιλότος δίωξης.
Η δημιουργία του 332ου Σμήνους αποτέλεσε σημαντικό βήμα στην προσπάθεια κατάργησης φυλετικών διακρίσεων στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις. Όπως ανέφερε ο ιστορικός της USAF Ντάνιελ Χόλμαν, «οι αεροπόροι της Τασκίγκι αντιμετώπισαν δύο εχθρούς, τους Ναζί στο εξωτερικό και τον ρατσισμό στην πατρίδα, και πολέμησαν πραγματικά για να είναι οι άλλοι ελεύθεροι».
Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Χάρντι αποστρατεύτηκε προσωρινά, επανήλθε όμως το 1948 για να υπηρετήσει στον Πόλεμο της Κορέας, πετώντας ως συγκυβερνήτης σε βομβαρδιστικά Β-29. Κατά τη διάρκεια της θητείας του εκεί, βίωσε και την επίδραση του φυλετικού διαχωρισμού, όταν αποσύρθηκε από αποστολή λόγω του χρώματός του, με το συγκεκριμένο αεροσκάφος να καταρρίπτεται τελικά πάνω από τη Βόρεια Κορέα.
Ο Τζορτζ Χάρντι αποτελεί σύμβολο της αντοχής και της αυταπάρνησης των «Αεροπόρων Τασκίγκι», που άνοιξαν δρόμο όχι μόνο στον αέρα αλλά και στην κοινωνική ισότητα.
