Αποκάλυψη Χολιγουντιανού Κυκλώματος Πόκερ με Μαφία και Αστέρες του ΝΒΑ
Μια υπόθεση που μοιάζει βγαλμένη από σενάριο ταινίας του Χόλιγουντ οδήγησε σε πάνω από 30 συλλήψεις στις ΗΠΑ, καθώς αποκαλύφθηκε ένα οργανωμένο κύκλωμα παράνομων παιχνιδιών Texas Hold ’Em. Το δίκτυο λειτουργούσε από το 2019 σε πόλεις όπως η Νέα Υόρκη, το Μαϊάμι και το Λας Βέγκας, παραπλανώντας διασημότητες, επαγγελματίες αθλητές και εύπορους παίκτες του ΝΒΑ.
Το κύκλωμα φέρεται να συνδέεται με τις περίφημες ιταλοαμερικανικές μαφιόζικες οικογένειες Μπονάνο, Γκαμπίνο, Λουκέζε και Τζενοβέζε, και κατηγορείται ότι απέσπασε πάνω από 7 εκατομμύρια δολάρια από ανυποψίαστους παίκτες. Μόνο ένας παίκτης έχασε τουλάχιστον 1,8 εκατομμύρια δολάρια.
Παράλληλα, σε μια δεύτερη υπόθεση αποκαλύφθηκε πως επαγγελματίες παίκτες του ΝΒΑ σκηνοθετούσαν τραυματισμούς για να επηρεάσουν στοιχηματικές αποδόσεις. Στο επίκεντρο της έρευνας βρίσκονται ο προπονητής των Portland Trail Blazers, Τσόνσι Μπίλαπς, που τέθηκε σε αργία, και ο πρώην παίκτης Ντέιμον Τζόουνς, ο οποίος κατηγορείται για απάτη μέσω διαδικτύου και ξέπλυμα χρήματος.
Η ομοσπονδιακή δικογραφία περιγράφει ένα περίπλοκο σύστημα τεχνολογικών μέσων: τραπέζια πόκερ με επιφάνειες X-ray που «διαβάζουν» κρυφά φύλλα, κρυφές κάμερες σε τραπέζια και φωτιστικά, αναλυτές τοποθετημένους μέσα σε θήκες μαρκών, καθώς και μηχανές ανακατέματος με ειδικούς μηχανισμούς που προέβλεπαν δυνατούς συνδυασμούς.
Χρησιμοποιούνταν προσημειωμένες τράπουλες ορατές μόνο μέσω ειδικών γυαλιών ή φακών επαφής από τους συνεργούς. Η πληροφορία μεταδιδόταν ασύρματα σε έναν «operator» εκτός χώρου, ο οποίος με καθοδήγηση μέσω σήματος υποδείκνυε σε έναν «quarterback» στο τραπέζι πώς να καθοδηγήσει την ομάδα, εξασφαλίζοντας ότι τα θύματα έχαναν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια ανά παρτίδα.
Τα κέρδη του κυκλώματος «ξεπλένονταν» μέσω κρυπτονομισμάτων και εταιρειών-βιτρίνα, ενώ μέρος των χρημάτων χρηματοδοτούσε τις μαφιόζικες οικογένειες. Για να προσελκύσουν παίκτες υψηλού προφίλ, χρησιμοποιούσαν παλιά ονόματα του ΝΒΑ ως «πρόσωπα-κράχτες».
Οι εικόνες από τη συνέντευξη Τύπου του Υπουργείου Δικαιοσύνης έδειχναν τις πειραγμένες μηχανές ανακατέματος και τα X-ray τραπέζια. Ο βοηθός διευθυντής του FBI, Κρίστοφερ Ράια, χαρακτήρισε την υπόθεση «μια παρανοϊκής κλίμακας απάτη» που χρησιμοποίησε τη φήμη και τα χρήματα για να στηρίξει τις ιταλικές εγκληματικές οικογένειες. Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, τη χαρακτήρισε «απίστευτο σχήμα απάτης».
Το επίπεδο οργάνωσης της απάτης περιλάμβανε και «ψυχολογικές ρυθμίσεις» του τραπεζιού, όπως φανερώνει μήνυμα που ζητούσε να αφήσουν έναν παίκτη να κερδίσει για να παραμείνει και να συνεχίσει να παίζει. Ειδικοί επισημαίνουν ότι τέτοιο κύκλωμα θα ήταν αδύνατο σε καζίνο με αυστηρή επιτήρηση, αλλά στα υπόγεια παράνομα παιχνίδια οι δικλείδες ασφαλείας απουσίαζαν.
Η πολύπλευρη έρευνα οδήγησε σε κατηγορίες κατά μελών μαφιόζικων οικογενειών, γνωστών αθλητών και δεκάδων άλλων, για συνωμοσία, απάτες και ξέπλυμα χρήματος. Το ΝΒΑ έθεσε σε άδεια τον Μπίλαπς, ενώ οι Portland Trail Blazers δηλώνουν πλήρη συνεργασία με τις αρχές. Όλοι οι κατηγορούμενοι θεωρούνται αθώοι μέχρι αποδείξεως του εναντίου.
