Η Παράτολμη Αεροπορική Επιχείρηση Ελλήνων Πιλότων στο Ελ Αλαμέιν

Τη 28η Οκτωβρίου 1942, δώδεκα ελληνικά καταδιωκτικά «Χαρικέιν» απογειώθηκαν από την έρημο της Λιβύης για μια από τις πιο τολμηρές αεροπορικές επιδρομές του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου στη Βόρεια Αφρική.

Η αποστολή είχε ως στόχο το ιταλικό στρατηγείο, που βρισκόταν περίπου είκοσι μίλια δυτικά του μετώπου του Ελ Αλαμέιν. Το στρατηγείο ήταν ισχυρά οχυρωμένο με αντιαεροπορικά πυροβόλα, καθώς η δεύτερη μάχη του Ελ Αλαμέιν βρισκόταν σε εξέλιξη.

Η πρωτοβουλία ανήκε στον επισμηναγό Ιωάννη Κέλλα, διοικητή της 335ης Μοίρας Διώξεως, ο οποίος είχε πολεμήσει σκληρά επί ελληνικού εδάφους και τώρα, υπό βρετανική εποπτεία, επιδίωκε μια εκδίκηση για την εισβολή στην Ελλάδα. Ο ίδιος τόνιζε με την χαρακτηριστική του τρικαλινή προφορά: «Θέλουμε να πάρουμε το αίμα μας πίσω».

Παρά τις αντιρρήσεις των Βρετανών, που χαρακτήρισαν την αποστολή επικίνδυνη και άσκοπη, ο Κέλλας επέμεινε προσωπικά. Ο πτέραρχος Γεώργιος Πλειώνης, τότε νεαρός ανθυποσμηναγός της 335ης Μοίρας, περιγράφει πως τελικά η αποστολή σχεδιάστηκε με τη συμμετοχή και της 274 Μοίρας Νεοζηλανδών, που θα πραγματοποιούσαν την αρχική επίθεση, με τους Έλληνες να ακολουθούν.

Η επιδρομή ξεκίνησε με την 274 Μοίρα να πλήττει πρώτα το στρατηγείο, προκαλώντας όμως συναγερμό στους Ιταλούς. Καθώς οι Ιταλοί αντέδρασαν έντονα, τα ελληνικά αεροπλάνα δέχθηκαν σφοδρή αντιαεροπορική πυρά. Όλα τα δώδεκα «Χαρικέιν» υπέστησαν ζημιές, όμως ευτυχώς δεν εμφανίστηκαν γερμανικά αεροσκάφη για να επιτεθούν.

Ο επισμηναγός Κέλλας, μαζί με τους υποσμηναγούς Παναγόπουλο, Καρταλαμάκη και Βουτσινά, οδήγησαν με μαεστρία τα σμήνη τους μέσα από τις εκρήξεις και τις λάμψεις των ιταλικών πυροβόλων. Οι πιλότοι πετούσαν τόσο χαμηλά που χτυπούσαν με τα πολυβόλα τους κάθε εχθρικό στόχο, από φορτηγά και σκηνές μέχρι αντιαεροπορικές θέσεις και ντεπόζιτα βενζίνης.

Ο Κέλλας χαρακτηρίστηκε από τους συναδέλφους του ως «πρώτος αετός της ερήμου», ένας απλός αλλά γενναίος και αφοσιωμένος ήρωας, που δεν προερχόταν από επίλεκτες σχολές αλλά διέθετε απαράμιλλη λεβεντιά και αποφασιστικότητα.

Αυτή η παράτολμη επιχείρηση, παρά τις δυσκολίες και τον κίνδυνο, αποτυπώνει το θάρρος και το πάθος των Ελλήνων αεροπόρων που, μακριά από την κατεχόμενη πατρίδα τους, πάλεψαν για την τιμή και την ελευθερία της χώρας τους μέσα σε έναν από τους πιο σκληρούς πολέμους της ιστορίας.