Ριέκα – ΠΑΟΚ: Με πίστη στην Κροατία παρά την απουσία φιλάθλων – Σέντρα στις 21:45
Ήταν 19 Αυγούστου του 2021 όταν ο ΠΑΟΚ υποδέχθηκε τη Ριέκα στην Τούμπα για τα Play Off του UEFA Conference League. Το ισόπαλο 1-1 δεν σταμάτησε τους «ασπρόμαυρους» του Ράζβαν Λουτσέσκου, που μία εβδομάδα αργότερα πέρασαν νικηφόρα από το «Στάντιον Ρουγέβιτσα», εξασφαλίζοντας την πρόκριση στους ομίλους της διοργάνωσης.
Με τον ίδιο προπονητή στον πάγκο, ο ΠΑΟΚ φιλοδοξεί να επαναλάβει την επιτυχία και να εξασφαλίσει το εισιτήριο για το League Stage του UEFA Europa League, τέσσερα χρόνια μετά. Το πρώτο παιχνίδι με τη Ριέκα διεξάγεται στην Κροατία την Πέμπτη 21 Αυγούστου στις 21:45. Παρά τις κοινές φιλοδοξίες, οι δύο ομάδες ξεκινούν από διαφορετικές αφετηρίες.
Η ενδεκάδα του ΠΑΟΚ για το ματς είναι: Παβλένκα, Κένι, Κεντζιόρα, Μιχαηλίδης, Μπάμπα, Μεϊτέ, Οζντόεφ, Ζίβκοβιτς, Ιβανούσετς, Κωνσταντέλιας, Τσάλοφ.
Η πρωταθλήτρια Κροατίας, Ριέκα, υποβιβάστηκε στο Europa League μετά τον αποκλεισμό της από τα προκριματικά του Champions League, όπου έχασε από τη Λουντογκόρετς (0-0 εντός και 3-1 στην παράταση εκτός). Στη συνέχεια, η Ριέκα πέρασε δύσκολα τη Σέλμπουρν, χάνοντας 2-1 εντός αλλά κερδίζοντας 3-1 εκτός στην Ιρλανδία.
Στο εγχώριο πρωτάθλημα η Ριέκα έχει δώσει ήδη τέσσερα παιχνίδια, ξεκινώντας με νίκη 2-0 επί της Σλάβεν Μπελούπο, στη συνέχεια ισοπαλία 0-0 εκτός με την Όσιγιεκ και ήττα 2-0 εντός από τη Ντινάμο Ζάγκρεμπ. Ο προπονητής Ράντομιρ Ντζάλοβιτς δεν υπολογίζει στον τιμωρημένο δεξιό μπακ Άντε Όρετς, ενώ στο όριο καρτών βρίσκονται ο αριστερός μπακ Μλάντεν Ντέβετακ και ο ίδιος ο προπονητής. Στη λίστα συμπεριλήφθηκε ο 23χρονος μεσοεπιθετικός Νίκος Γιάνκοβιτς, που ενδιαφέρει τη Φενέρμπαχτσε.
Ο ΠΑΟΚ από την πλευρά του έχει δώσει μόλις δύο επίσημα παιχνίδια, και τα δύο κόντρα στη Βόλφσμπεργκερ. Η πρόκριση ήρθε δύσκολα, στην παράταση του επαναληπτικού στην Αυστρία, με γκολ του Μαντί Καμαρά. Ο Λουτσέσκου παρατήρησε προβλήματα στην τελική πάσα και την τελική προσπάθεια.
Η επιπλέον εβδομάδα προπονήσεων και η επιστροφή του Κιρίλ Ντεσπόντοφ δίνουν πλεονέκτημα στους «ασπρόμαυρους». Παράλληλα, απουσιάζει ξανά ο Τάισον, αλλά πλέον υπάρχει και ο Γιώργος Γιακουμάκης στην κορυφή της επίθεσης, που αναμένεται να έχει χρόνο συμμετοχής. Ο προπονητής δεν αναμένεται να κάνει σημαντικές αλλαγές ενόψει του επαναληπτικού στην Τούμπα στις 28 Αυγούστου.
Διαιτητής του αγώνα θα είναι ο Ιβάν Κρούζλιακ από τη Σλοβακία, με βοηθούς τους Μπράνισλαβ Χάντσκο και Γιαν Πρόζορ, επίσης από τη Σλοβακία. Τέταρτος διαιτητής θα είναι ο Πέτερ Κράλοβιτς, ενώ στο VAR θα βρίσκονται ο Μίκαελ Φάμπρι από την Ιταλία και ο Μπόρις Μαρχέφκα από τη Σλοβακία.
