Έφυγε ο Τζορτζ Χάρντι, ο θρυλικός πιλότος των «Μαύρων Αεροπόρων Τασκίγκι»
Σε ηλικία 100 ετών, ο Τζορτζ Χάρντι, ο τελευταίος εν ζωή πιλότος του πρώτου αφροαμερικανικού πολεμικού σμήνους των ΗΠΑ, γνωστού ως «Αεροπόροι Τασκίγκι», απεβίωσε αφήνοντας πίσω του μια σπουδαία κληρονομιά.
Σε ηλικία μόλις 19 χρονών, το 1945, ο Χάρντι συμμετείχε σε 21 πολεμικές αποστολές πάνω από τη ναζιστική Γερμανία, πετώντας με το καταδιωκτικό «P-51 Mustang» και συνοδεύοντας αμερικανικά βομβαρδιστικά κατά τη διάρκεια της πιο αιματηρής φάσης του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Οι αποστολές του εκτελέστηκαν από την Απουλία της Ιταλίας, όπου το 332ο Σμήνος Δίωξης, με τα χαρακτηριστικά κόκκινα ουράνια των αεροσκαφών τους, προστάτευαν τα «Β-17» και «Β-24» βομβαρδιστικά που έπλητταν τους στόχους στο Γ’ Ράιχ.
Το ίδρυμα «Αεροπόροι Τασκίγκι» τόνισε σε ανακοίνωσή του: «Μας αφήνει παρακαταθήκη το θάρρος του, την ανθεκτικότητά του, την τρομερή δεξιότητά του και επιμονή του ενάντια στον ρατσισμό, τις προκαταλήψεις και άλλα δεινά. Είμαστε για πάντα ευγνώμονες για τη θυσία του και θα κρατήσουμε άσβεστη τη μνήμη του».
Η ιστορία των αφροαμερικανών πιλότων ξεκίνησε ουσιαστικά όταν ο πρόεδρος Φραγκλίνος Ρούζβελτ το 1940 υποσχέθηκε να επιτρέψει την εκπαίδευσή τους ως μάχιμοι πιλότοι. Η είσοδος των ΗΠΑ στον πόλεμο μετά το Περλ Χάρμπορ αύξησε την ανάγκη για εκπαιδευμένους πιλότους, αλλά οι φυλετικές διακρίσεις εμπόδιζαν την πρόσβαση στο Ναυτικό, καθιστώντας την Αεροπορία Στρατού τη μοναδική διέξοδο.
Η Τασκίγκι της Αλαμπάμα έγινε η «Μέκκα» της εκπαίδευσης των Αφροαμερικανών πιλότων, με τον Χάρντι να ξεκινά εκεί τη στρατιωτική του εκπαίδευση μόλις στα 17 του και να αποφοίτα το 1944 ως ανθυπολοχαγός.
Ο ίδιος θυμάται σε συνέντευξη του 2015 πως μετά τη συνοδεία βομβαρδιστικών, εάν είχε καύσιμα, κατέβαινε χαμηλά για να επιτεθεί σε στόχους στο έδαφος.
Ο ιστορικός της USAF, Ντάνιελ Χόλμαν, επισημαίνει πως οι αεροπόροι της Τασκίγκι «αντιμετώπισαν δύο εχθρούς, τους Ναζί στο εξωτερικό και τον ρατσισμό στην πατρίδα, και πολέμησαν πραγματικά για να είναι οι άλλοι ελεύθεροι».
Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Χάρντι αποστρατεύτηκε, αλλά επανήλθε το 1948 για να υπηρετήσει στον πόλεμο της Κορέας ως συγκυβερνήτης σε «Β-29». Σε μια πτήση του, ανακλήθηκε λόγω του χρώματός του, γεγονός που αποδεικνύει τη συνεχιζόμενη φυλετική διάκριση, ενώ το αεροσκάφος που θα πετούσε καταρρίφθηκε στη Βόρεια Κορέα.
Ο θάνατος του Τζορτζ Χάρντι σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής και υπενθυμίζει τη δύναμη του αγώνα ενάντια στον ρατσισμό και την αξία της θυσίας για την ελευθερία.
