Εξάρθρωση χολιγουντιανού κυκλώματος πόκερ με μαφία και NBA – εκατομμύρια σε κίνδυνο
Το FBI προχώρησε στην εξάρθρωση ενός πρωτοφανούς κυκλώματος παράνομου πόκερ που λειτουργούσε από το 2019, κλέβοντας εκατομμύρια δολάρια από διάσημους, επαγγελματίες αθλητές και εύπορους παίκτες σε Νέα Υόρκη, Μαϊάμι, Λας Βέγκας και άλλες πόλεις.
Η εγκληματική οργάνωση, με διασυνδέσεις στις γνωστές ιταλοαμερικανικές μαφιόζικες οικογένειες Μπονάνο, Γκαμπίνο, Λουκέζε και Τζενοβέζε, κατηγορείται ότι απέσπασε πάνω από 7 εκατομμύρια δολάρια, με θύμα να χάνει έως και 1,8 εκατ. δολάρια.
Παράλληλα, αποκαλύφθηκε δεύτερη υπόθεση με επαγγελματίες παίκτες του ΝΒΑ που κατηγορούνται πως σκηνοθετούσαν τραυματισμούς για να επηρεάσουν στοιχηματικές αποδόσεις.
Η δομή του κυκλώματος ήταν άψογα σχεδιασμένη: χρησιμοποιούσαν X-ray τραπέζια που «διάβαζαν» κρυφά φύλλα, κρυφές κάμερες ενσωματωμένες στα τραπέζια και φωτιστικά, πειραγμένες μηχανές ανακατέματος και προσημειωμένες τράπουλες ορατές μόνο με ειδικά γυαλιά. Οι πληροφορίες μεταφέρονταν ασύρματα σε έναν «operator» εκτός χώρου, ο οποίος με μηνύματα καθοδηγούσε έναν παίκτη-«quarterback» στο τραπέζι για να «κλέβουν» χέρια και να απομυζούν χρήματα από τα θύματα.
Τα παράνομα κέρδη «ξεπλένονταν» μέσω κρυπτονομισμάτων, ανταλλακτηρίων και εταιρειών-βιτρίνα, ενώ μέρος των εσόδων χρηματοδοτούσε την εγκληματική οργάνωση.
Για να προσελκύσουν παίκτες υψηλού προφίλ, το κύκλωμα χρησιμοποιούσε πρώην επαγγελματίες αθλητές ως «πρόσωπα-κράχτες». Ανάμεσά τους ο προπονητής των Portland Trail Blazers, Τσόνσι Μπίλαπς, ο οποίος τέθηκε σε αργία μετά τη σύλληψή του στο Πόρτλαντ, αλλά και ο πρώην NBAer Ντέιμον Τζόουνς, που κατηγορείται για απάτη μέσω διαδικτύου και ξέπλυμα χρήματος.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης παρουσίασε εικόνες από τις πειραγμένες μηχανές και τα X-ray τραπέζια, περιγράφοντας το κύκλωμα ως «παρανοϊκής κλίμακας απάτη που χρησιμοποίησε τη φήμη και τα πορτοφόλια άλλων για να στηρίξει τις ιταλικές εγκληματικές οικογένειες». Ο βοηθός διευθυντής του FBI, Κρίστοφερ Ράια, χαρακτήρισε την υπόθεση εντυπωσιακή, ενώ ο διευθυντής Κας Πατέλ την αποκάλεσε «απίστευτο σχήμα απάτης».
Το σχήμα ήταν τόσο οργανωμένο που ακόμα και η ψυχολογία των παικτών ελεγχόταν, με συμμετέχοντες να δίνουν οδηγίες να αφήνουν να κερδίζει ο παίκτης για να παραμείνει στο παιχνίδι και να χάσει περισσότερα. Ειδικοί τόνισαν πως η επιτυχία δεν βασίστηκε μόνο στην τεχνολογία, αλλά στον άρτιο συντονισμό μεταξύ των μελών, που λειτουργούσαν χωρίς να κινήσουν υποψίες.
Πάνω από 30 άτομα, ανάμεσά τους μέλη μαφιόζικων οικογενειών, συνελήφθησαν ή κατηγορούνται, με την υπόθεση να περιλαμβάνει και κατηγορίες για στοιχηματικές απάτες στο μπάσκετ. Το ΝΒΑ συνεργάζεται με τις αρχές, ενώ όλοι οι κατηγορούμενοι θεωρούνται αθώοι μέχρι την τελεσίδικη απόφαση του δικαστηρίου.
