Εξάρθρωση μαφιόζικου κυκλώματος πόκερ με εμπλοκή ΝΒΑ και στημένων αγώνων
Το FBI ανακοίνωσε τη σύλληψη περισσότερων από 30 ατόμων σε μια υπόθεση που χαρακτηρίζεται ως «βγαλμένη από χολιγουντιανή ταινία». Το κύκλωμα παράνομου Texas Hold ’Em λειτουργούσε από το 2019 σε πόλεις όπως η Νέα Υόρκη, το Μαϊάμι και το Λας Βέγκας, «ξεζουμίζοντας» διασημότητες, επαγγελματίες αθλητές και εύπορους παίκτες του ΝΒΑ.
Κατηγορείται ότι συνδεόταν με τις ιταλοαμερικανικές μαφιόζικες οικογένειες Μπονάνο, Γκαμπίνο, Λουκέζε και Τζενοβέζε, αποσπώντας πάνω από 7 εκατομμύρια δολάρια από ανυποψίαστα θύματα, με έναν παίκτη να χάνει τουλάχιστον 1,8 εκατ. δολάρια.
Παράλληλα, αποκαλύφθηκε δεύτερη υπόθεση όπου επαγγελματίες του ΝΒΑ φέρονται να σκηνοθετούσαν τραυματισμούς για να επηρεάσουν στοιχηματικές αποδόσεις, εμπλέκοντας σημαντικά ονόματα του μπάσκετ.
Το δίκτυο λειτουργούσε με τη χρήση προηγμένων τεχνολογικών μέσων: τραπέζια με X-ray επιφάνειες που αποκάλυπταν τα φύλλα, κρυφές κάμερες σε τραπέζια και φωτιστικά, αναλυτές μέσα σε θήκες μαρκών και πειραγμένες μηχανές ανακατέματος που αναγνώριζαν κάρτες. Επιπλέον, χρησιμοποιούνταν προσημειωμένες τράπουλες ορατές μόνο μέσω ειδικών γυαλιών ή φακών επαφής.
Οι πληροφορίες μεταφέρονταν ασύρματα σε «operator» εκτός χώρου, ο οποίος καθοδηγούσε έναν παίκτη-«quarterback» στο τραπέζι να δίνει διακριτικά σήματα στους συνεργάτες του. Με αυτόν τον τρόπο, τα θύματα έχαναν δεκάδες έως εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια ανά παρτίδα, ενώ τα έσοδα ξεπλένονταν μέσω κρυπτονομισμάτων και εταιρειών-βιτρίνα, χρηματοδοτώντας την εγκληματική οργάνωση.
Για να προσελκύσουν πλούσιους παίκτες, το κύκλωμα προσλάμβανε πρώην επαγγελματίες αθλητές ως «face cards». Μεταξύ αυτών είναι ο προπονητής των Portland Trail Blazers, Τσόνσι Μπίλαπς, που τέθηκε σε αργία μετά τη σύλληψή του, και ο πρώην NBAer Ντέιμον Τζόουνς, κατηγορούμενος για απάτη μέσω διαδικτύου και ξέπλυμα χρήματος.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης παρουσίασε εικόνες με τα μηχανήματα και τα X-ray τραπέζια, ενώ ο βοηθός διευθυντής του FBI, Κρίστοφερ Ράια, χαρακτήρισε την απάτη «παρανοϊκής κλίμακας» που αξιοποίησε τη φήμη και τα χρήματα διασήμων για να ενισχύσει τις ιταλικές εγκληματικές οικογένειες. Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, τόνισε το «απίστευτο σχήμα απάτης».
Η οργάνωση είχε τόσο οργανωμένη επικοινωνία ώστε περιελάμβανε και ψυχολογικούς χειρισμούς, όπως αποκαλύπτει μήνυμα που ζητούσε να αφήσουν έναν παίκτη να κερδίσει για να παραμείνει στο παιχνίδι.
Ειδικοί εξήγησαν πως το κλειδί της επιτυχίας ήταν ο άριστος συντονισμός μεταξύ τεχνολογίας και ανθρώπινων ρόλων, επισημαίνοντας ότι τέτοιο κύκλωμα θα ήταν αδύνατο σε καζίνο με αυστηρή επιτήρηση, αλλά ευδοκιμούσε σε υπογειοποιημένα σημεία χωρίς δικλείδες ασφαλείας.
Η εισαγγελία επισημαίνει ότι όλοι οι κατηγορούμενοι θεωρούνται αθώοι μέχρι την τελεσίδικη απόφαση του δικαστηρίου, ενώ η υπόθεση συνδέεται και με παράπλευρες κατηγορίες για στημένα στοιχήματα στο μπάσκετ. Οι Portland Trail Blazers δηλώνουν πλήρη συνεργασία με τις αρχές, ενώ το ΝΒΑ έχει θέσει τον Μπίλαπς σε άδεια.
