ΠΑΟΚ στη Ριέκα: Πίστη χωρίς κόσμο στον κρίσιμο αγώνα για το Europa League
Η τελευταία φορά που ο ΠΑΟΚ συνάντησε τη Ριέκα ήταν στις 19 Αυγούστου 2021, σε έναν αγώνα για τα Play Off του UEFA Conference League στην Τούμπα. Το τελικό 1-1 δεν πτόησε τους «ασπρόμαυρους» του Ράζβαν Λουτσέσκου, που μετέπειτα εξασφάλισαν την πρόκριση στους ομίλους της διοργάνωσης μέσα στο «Στάντιον Ρουγέβιτσα». Τώρα, τέσσερα χρόνια μετά, οι δύο ομάδες βρίσκονται ξανά αντιμέτωπες, αυτή τη φορά για το UEFA Europa League, με τον πρώτο αγώνα να διεξάγεται στην Κροατία την Πέμπτη 21 Αυγούστου στις 21:45.
Ο ΠΑΟΚ, με τον ίδιο προπονητή στον πάγκο, επιδιώκει να επαναλάβει εκείνη την επιτυχία και να περάσει στο League Stage της διοργάνωσης. Η ομάδα θα αγωνιστεί χωρίς τους Πέλκα, Τάισον και Σορετίρε, ενώ η ενδεκάδα που επέλεξε ο Ράζβαν Λουτσέσκου είναι: Παβλένκα, Κένι, Κεντζιόρα, Μιχαηλίδης, Μπάμπα, Μεϊτέ, Οζντόεφ, Ζίβκοβιτς, Ιβανούσετς, Κωνσταντέλιας, Τσάλοφ.
Η Ριέκα, πρωταθλήτρια Κροατίας, βρέθηκε στο Europa League μετά τον αποκλεισμό της από τα προκριματικά του UEFA Champions League από τη Λουντογκόρετς. Στην εγχώρια λίγκα, η ομάδα έχει ξεκινήσει με ανάμεικτα αποτελέσματα – νίκη 2-0 επί της Σλάβεν Μπελούπο, ισοπαλία 0-0 με την Όσιγιεκ και ήττα 2-0 από τη Ντινάμο Ζάγκρεμπ. Ο προπονητής Ράντομιρ Ντζάλοβιτς δεν μπορεί να υπολογίζει στον τιμωρημένο δεξιό μπακ Άντε Όρετς, ενώ στο όριο καρτών βρίσκονται ο αριστερός μπακ Μλάντεν Ντέβετακ και ο ίδιος. Στις επιλογές της ομάδας συμπεριλαμβάνεται ο 23χρονος μεσοεπιθετικός Νίκος Γιάνκοβιτς, που προσελκύει το ενδιαφέρον της Φενέρμπαχτσε.
Από την πλευρά του, ο ΠΑΟΚ έχει δώσει μόλις δύο επίσημα παιχνίδια στον φετινό θεσμό, με αντίπαλο τη Βόλφσμπεργκερ. Η πρόκριση ήρθε δύσκολα, στην παράταση του επαναληπτικού στην Αυστρία, χάρη σε γκολ του Μαντί Καμαρά. Ο Λουτσέσκου έχει επικεντρωθεί στην ανάγκη βελτίωσης της τελικής πάσας και της δημιουργίας τελικών ευκαιριών. Η επιστροφή του Κιρίλ Ντεσπόντοφ αποτελεί σημαντική ενίσχυση, ενώ ο Γιώργος Γιακουμάκης αναμένεται να πάρει χρόνο ως επιθετικός στην κορυφή.
Ο πρώτος αγώνας θα διευθύνει ο Σλοβάκος διαιτητής Ιβάν Κρούζλιακ, με βοηθούς τους Μπράνισλαβ Χάντσκο και Γιαν Πρόζορ. Τέταρτος διαιτητής θα είναι ο Πέτερ Κράλοβιτς, ενώ το VAR θα χειριστεί ο Ιταλός Μίκαελ Φάμπρι με βοηθό τον Σλοβάκο Μπόρις Μαρχέφκα.
Αντιμέτωπος με τις απουσίες αλλά γεμάτος πίστη, ο ΠΑΟΚ ταξιδεύει στην Κροατία για να διεκδικήσει το όνειρο της πρόκρισης, σε ένα παιχνίδι που θα κρίνει πολλά για τη συνέχεια της ευρωπαϊκής του πορείας.
