Ράφα Μπενίτεθ: Η μοναδική μάχη με Μεντιλίμπαρ και η πρόκριση επί Ολυμπιακού στο Champions League
Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται κοντά σε συμφωνία με τον Ράφα Μπενίτεθ, ο οποίος ενδέχεται να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της ομάδας.
Ο 65χρονος Ισπανός προπονητής, παρά το γεγονός ότι έχει παραμείνει εκτός πάγκων το τελευταίο 1,5 χρόνο, διαθέτει μία εντυπωσιακή καριέρα. Μεταξύ άλλων, έχει κατακτήσει το Champions League και το Σούπερ Καπ Ευρώπης με τη Λίβερπουλ, ενώ μετρά 95 συμμετοχές στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση, συν 16 προκριματικούς αγώνες.
Έχει επίσης 35 παιχνίδια στο Europa League, με δύο κατακτήσεις σε Τσέλσι και Βαλένθια. Με τη Βαλένθια κέρδισε και δύο πρωταθλήματα στην Ισπανία, κάτι ιδιαίτερα δύσκολο με την παρουσία Ρεάλ, Μπαρτσελόνα και Ατλέτικο. Το βιογραφικό του συμπληρώνεται από ένα διηπειρωτικό κύπελλο με την Ίντερ και τίτλους με τη Νάπολι (Κύπελλο και Σούπερ Καπ).
Συνολικά, σε διοργανώσεις UEFA και FIFA, ο Μπενίτεθ έχει καθίσει σε 177 αγώνες με 105 νίκες, 35 ισοπαλίες και 37 ήττες.
Στην καριέρα του στην Ισπανία δεν έχει αντιμετωπίσει τον Μανόλο Χιμένεθ, καθώς όταν ο Χιμένεθ ήταν σε Σεβίλλη και Σαραγόσα, ο Μπενίτεθ βρισκόταν στη Λίβερπουλ και την Τσέλσι.
Η μοναδική φορά που ο Μπενίτεθ βρέθηκε απέναντι σε έναν σημερινό αντίπαλο του ελληνικού πρωταθλήματος ήταν κόντρα στον Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, νυν προπονητή του Ολυμπιακού. Αυτό συνέβη στις 29 Νοεμβρίου 2015, στη La Liga, με τη Ρεάλ Μαδρίτης του Μπενίτεθ να αντιμετωπίζει την Εϊμπαρ του Μεντιλίμπαρ, στο πλαίσιο της 13ης αγωνιστικής.
Ο Μπενίτεθ πανηγύρισε μια άνετη νίκη με 2-0 χάρη σε γκολ των Γκάρεθ Μπέιλ και Κριστιάνο Ρονάλντο, αναδεικνύοντας το βάθος και την ποιότητα της ομάδας του. Στον δεύτερο γύρο δεν υπήρξε νέα αναμέτρηση, καθώς ο Μπενίτεθ αποχώρησε από τη Ρεάλ τον Ιανουάριο του 2016, με τον Ζινεντίν Ζιντάν να τον διαδέχεται.
Σε ό,τι αφορά τις κόντρες με τον Ολυμπιακό, ο Μπενίτεθ έχει αντιμετωπίσει τους Πειραιώτες μόνο μία φορά σε επίσημο αγώνα. Ήταν τη σεζόν 2004-05, όταν η Λίβερπουλ του έχασε με 1-0 στο γήπεδο του Φαλήρου, για τους ομίλους του Champions League.
Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι τον Παναθηναϊκό είχε αντιμετωπίσει μόνο σε φιλικό το 2010, στον Καναδά.
Η εμπειρία και το παλμαρέ του Μπενίτεθ, παρά τη μακρά αποχή του από τους πάγκους, τον καθιστούν έναν ιδιαίτερα υποψήφιο προπονητή για τον Παναθηναϊκό στην προσπάθεια ανασυγκρότησης της ομάδας.
