Ράφα Μπενίτεθ: Η μοναδική σύγκρουση με Μεντιλίμπαρ και η πρόκριση επί του Ολυμπιακού
Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται σε προχωρημένες επαφές με τον Ράφα Μπενίτεθ, προκειμένου ο έμπειρος Ισπανός τεχνικός να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της ομάδας.
Ο 65χρονος προπονητής, παρά το γεγονός ότι παραμένει εκτός ενεργού δράσης για 1,5 χρόνο, διαθέτει μια εξαιρετικά επιτυχημένη καριέρα. Έχει κατακτήσει το Champions League με τη Λίβερπουλ και το Σούπερ Καπ Ευρώπης με τον ίδιο σύλλογο. Συνολικά, μετρά 95 συμμετοχές στο Champions League και 16 σε αγώνες προκριματικών.
Στο Europa League έχει 35 παιχνίδια και δύο τίτλους, με Τσέλσι και Βαλένθια. Με τη Βαλένθια κατέκτησε επίσης δύο πρωταθλήματα Ισπανίας, επιτυχία που αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα λόγω της κυριαρχίας των Ρεάλ, Μπαρτσελόνα και Ατλέτικο.
Στο παλμαρέ του περιλαμβάνονται επίσης ένα Διηπειρωτικό Κύπελλο με την Ίντερ και τίτλοι με τη Νάπολι (Κύπελλο και Σούπερ Καπ). Συνολικά σε διοργανώσεις UEFA και FIFA έχει 177 παιχνίδια, με απολογισμό 105 νίκες, 35 ισοπαλίες και 37 ήττες.
Κατά τη θητεία του στην Ισπανία, παρά το εκτενές προπονητικό του έργο, δεν συναντήθηκε ποτέ με τον Μανόλο Χιμένεθ, καθώς οι δρόμοι τους δεν συνέπεσαν στα ισπανικά πρωταθλήματα.
Αντιθέτως, ο Μπενίτεθ έχει αντιμετωπίσει τον Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, τον νυν προπονητή του Ολυμπιακού. Η συνάντησή τους έγινε στη La Liga, στις 29 Νοεμβρίου 2015, σε αγώνα της 13ης αγωνιστικής, με γηπεδούχο την ομάδα του Μεντιλίμπαρ, την Εϊμπαρ.
Η Ρεάλ Μαδρίτης του Μπενίτεθ επικράτησε με 2-0, με γκολ των Γκάρεθ Μπέιλ και Κριστιάνο Ρονάλντο, αναδεικνύοντας το υψηλό επίπεδο των παικτών υπό τις οδηγίες του. Στον δεύτερο γύρο εκείνης της σεζόν οι δύο προπονητές δεν συναντήθηκαν, καθώς ο Μπενίτεθ αποχώρησε τον Ιανουάριο του 2016, με τον Ζινεντίν Ζιντάν να αναλαμβάνει τη θέση του.
Σε ό,τι αφορά τις αναμετρήσεις με τον Ολυμπιακό, ο Μπενίτεθ έχει αντιμετωπίσει μόνο τους Πειραιώτες σε επίσημο αγώνα. Ήταν στις 28 Σεπτεμβρίου 2004, για τη φάση των ομίλων του Champions League, όταν η Λίβερπουλ ηττήθηκε με 1-0 στο Φάληρο, κατά την περίοδο που ο Μπενίτεθ οδήγησε την ομάδα του στην κατάκτηση του τροπαίου εκείνης της σεζόν.
Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι ο Μπενίτεθ είχε αντιμετωπίσει τον Παναθηναϊκό μόνο σε φιλικό αγώνα το 2010 στον Καναδά, γεγονός που καθιστά την πιθανή ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Ισπανό προπονητή ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα για το ελληνικό ποδόσφαιρο.
